Više od 90% stanovnika gradova na starom kontinentu udiše vazduh koji Svetska zdravstvena organizacija (SZO) karakteriše kao štetan, jer uzrokuje respiratorne i srčane probleme. Zagađen vazduh u gradovima prouzrokuje oko 430.000 smrti godišnje.
EU međutim ne smatra ovo problemom je njeni standardi zaostaju za propisima koje je postavilo UN-ovo telo, pa je Evropska agencija za zaštitu okoline u poslednjih 10 godina zabeležila nerealan pad ugljen dioksida, ugljen monoksida i olova u vazduhu.
Razlika u standardima između EU i SZO najbolje se vidi na primeru dve vrste zagađenja – česticama od prašine i čađi iz saobraćaja i fabrika i zagađenjem fosilnim gorivima. Prema SZO 85% do 98% evropskog gradskog stanovništva izloženo je opasnim nivoima oba ova zagađenja. Međutim, prema merenju Unije brojke su značajno niže – između 14% i 31% udiše štetan vazduh.
Prema najnovijem izveštaju zagađenje je najveće u istočnoevropskim zemljama kao što su Bugarska, Poljska i Slovačka, uglavnom zbog grejanja na ugalj i drva.
Poverenik EU za ekologiju Janez Potočnik povodom ovoda izjavio je da je spreman na podnošenje tužbe evropskim sudovima zato što uporno propuštaju da ispune zadate ciljeve.